即墨柳腔是一個較古老的地方劇種，在清代中葉產(chǎn)生于即墨西部，形成后流行于膠東一帶�！吨袊�地方戲曲集成》載：柳腔是由民間說唱“本肘鼓”演變形成的，又稱“老拐調(diào)”、“哦嗬”。它和蘇北的淮海小戲、山東的五音戲、柳琴戲等有近緣關(guān)系。據(jù)1953年12月即墨縣文化館對柳腔形成過程所做過的調(diào)查報告：清乾隆十三年（1748年），受水旱蟲災侵襲，即墨以西各縣的民眾背井離鄉(xiāng)，來即墨乞討者甚多。他們乞討時演唱的家鄉(xiāng)小調(diào)，被當?shù)厝罕姺Q“周姑子”，也稱“肘鼓子”�！氨局夤摹眰鞯郊茨�后，許多當?shù)厝罕妼W唱，學唱最多的地區(qū)是即墨西部沽河一帶的劉家莊、呂戈莊、挪城、豐享莊等村莊。后來“本肘鼓”與即墨當?shù)氐拿耖g小曲、秧歌相互融合，聲腔發(fā)生了變化，由說唱體逐步演變?yōu)檠莩�體。初期演唱形式比較簡單，三五個演員，配樂為一只手鼓、一只手鑼或一副呱噠板，化妝的服飾和臉譜也沒有嚴格規(guī)定。演唱主要利用農(nóng)閑時節(jié)在集市村鎮(zhèn)的街頭巷尾，劃地為臺。這種形式持續(xù)了100多年。19世紀后期，受萊陽縣“四弦小調(diào)”的影響，伴奏采用四弦胡琴配嗩吶幫腔。初時因沒有樂譜，琴師和演員不能完全協(xié)調(diào)，演奏之間就只好互相配合往上“溜”，因而被人戲稱為“溜腔”。后因“溜”字不雅，定名為“柳腔”。由于柳腔在即墨境內(nèi)廣泛流傳，因而人們稱即墨為“柳腔之鄉(xiāng)”，也稱柳腔為“即墨柳腔”。  　柳腔作為地方劇種大體形成后，便開始走上舞臺，每逢年節(jié)廟會，藝人們便臨時搭班登臺演出。伴奏樂器逐步完善，角色分工越來越細，服飾和臉譜也有了嚴格要求，流傳地區(qū)也劉家莊即墨柳腔趨廣泛。1900年，即墨西部的劉家莊、七級、移風店、南泉等地，藝人們組織起5個初具規(guī)模的柳腔班社，到平度、掖縣、萊陽等地巡回演出。20世紀初，藝人們相繼去青島，在臺東、四方、滄口等處小戲院里搭班演出。這期間，柳腔演員經(jīng)過與其他劇種演員同臺演出，廣泛吸收其它劇種的精華，使柳腔在藝術(shù)上日臻成熟。以著名柳腔演員劉森（作廉）、劉嫚（德昌）、劉小（洪石）和劉伶（邦君）搭成的柳腔戲班，被譽為“四喜班”。這時期是柳腔發(fā)展史上的“黃金時代”。

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